災難中的第一需要就是信息獲取。5月12日14點28分，遭遇8級強烈地震突襲的阿壩藏族羌族自治州恰處震中，電力、通訊網絡全部陷入癱瘓，外界無法獲得震中災情，卻有一個信息源繞過重重通訊障礙，通過互聯網源源不斷向外界披露重災區的最新數據，這就是阿壩州政府網站。一個在平日只有幾千人瀏覽的普通政府工作網站此時卻是外界與核心區域通信的重要樞紐，何飚等6位阿壩州政府辦公室信息中心員工在地震后堅守辦公樓，并按照3人一小組的班次24小時值班，不停地給各重災縣打電話，將最新情況發布在網上。
“互聯網的特點反映得淋漓盡致:反應迅速，即時更新，可檢索，強互動性。”新浪網執行副總裁兼總編輯陳彤認為，這是新媒體第一次發生極端重要作用。地震發生時第一時間匯集了各地信息的是在線即時通訊工具和Twitter等微博客。Twitter上地震的消息瞬時爆發，有關地震的消息在14點28分后達到了3700條。但這些消息是零散的、體驗性的，并不具有權威性。可是此時中國地震局官方網站和地震信息網已經很難訪問，無法承擔第一時間傳遞地震權威信息的職能。美國地質調查局網站在地震發生后11分鐘發布了汶川地震的消息，使之成為獲取此次地震信息的權威來源。網民迅速涌入各大BBS、貼吧和博客網站，尋找地震相關信息。土豆網上一段四川大學某學院學生用手機拍攝的視頻，長達1分50秒，記錄了地震當時宿舍和校園內的情況，以每秒超過100次的速度被刷新。14點46分國家地震局通過新華社發布了汶川7.8級地震的消息，1分鐘后新浪網便通過互聯網、手機短信和手機Wap平臺做了轉發。
“重大災難新聞，未經可靠證實我們是不會輕易發布消息的。”地震發生時陳彤身處北京西山，并未感覺到震動，但他在美國地質調查局網站發布消息的3分鐘后就收到了新浪編輯的請示短信:“新浪新聞頻道10多年來始終都是24小時監控重要信息，所以我們是最早監控到的網絡媒體之一。臺灣地區‘9·21’地震時我們10分鐘之內就制作了專題，這次災害發生在內地，所以我們特別謹慎。當天下午還有消息說地震預報稱北京當晚會有余震，我們知道地震根本不可能預測，所以對這類消息進行了‘深埋’處理，并同時建議有關方面迅速辟謠。”新浪此次仍舊是最大的互聯網信息整合平臺，不僅制作專題實時更新消息，新浪還在地震第三天正式開通了面向全世界的英文站和英文地震專題，針對普通網民、企業界、娛樂界，則發起了一系列公益救助活動。了解了災難的規模和破壞程度后，災區查找親友信息的需要就凸現出來。新浪和四川移動在19日聯合發布了尋親和報平安平臺。陳彤表示:“與最早發布‘親情搜索’的谷歌不同的是，這是一個手機短信和互聯網兼容的互動平臺，你甚至可以打電話查詢。我們調配了相當的編輯進行數據庫的整理和輸入，并會將互聯網上的信息輸入回手機平臺。根據我們的了解，目前在災區的人們不方便使用互聯網，短信則要暢通的多。每天前方的記者和飛行員都帶回大量受災群眾塞給他們的紙條，上面是報平安的信息。”
陳彤說，雖然在前方只有7個編輯跟隨中國電信和中國網通的救援隊，但后方已經全網動員。“網民力量巨大。這次第一次出現了大量的視頻，因為80%以上的網民已經可以接觸寬帶。地震波及大半個中國，在個人的博客和播客(視頻分享)上立刻出現大量描述各地當地情況的文字、圖片和視頻。網絡上瞬間涌現的鋪天蓋地信息，可以說是促使有關方面做出前所未有的快速反應、迅速采取救援措施的因素之一。”
互聯網在地震發生后成功擔當了信息傳播渠道，但解決了信息傳播的透明化和信息不對稱問題后，又怎樣將之演變為真正有價值的拯救行動呢？新浪網代理董事長汪延的“重建校園”計劃或許能帶來點思考。汪延正在主持中華思源工程扶貧基金會的“揚帆計劃”，地震發生時他正要帶隊進入四川山區選拔優秀的學生，送進南京的大學校園里參加夏令營。地震沒有讓他改期。自5月13日起，他就馬不停蹄地趕往綿陽和北川的學校，將受災學校的信息通過“揚帆計劃”的博客及時展現給愛心人士，即使那些地區只能徒步走很長的山路進入，記者在18日打通他電話時，他正在趕往彭州的路上，話語很急促。“揚帆計劃”的博客已經為這些受災兒童募得了200萬元“重建校園”的善款和物資，他說現在考慮的是怎樣將這些善款和物資更好地幫助災區兒童，并進行校園重建。
而最直接的網絡救助則來自四川烹飪高等專科學校食品科學系大二學生張琪。家在茂縣、每天守著收音機聽親人消息的張琪聽到了“軍隊在汶川找不到空降地點”的消息，于是，5月14日上午在QQ群里發起了呼吁:“我是汶川人，有個地方特別適合空降！”該呼吁經過近2000次的轉載，傳到了四川省抗震救災指揮中心。5月15日中午，指揮中心根據張琪在電話里的信息實地勘察，確認距離汶川縣城往成都方向7公里的七盤溝村適合空降，大量食品、藥品等救災物資由此送入汶川。
還有些專業知識救助雖不直接，卻同樣有價值。“據英國消防和搜救大隊的資料顯示:震災中長時間被困后獲救的幸存者，并非奇跡。很多坍塌的建筑中會保留蜂窩結構的空穴，使人得以幸存。在所有希望還沒有都消失之前，絕不能輕易放棄或延遲搜救。”譯言網的張雷在“捐獻翻譯時間”的倡議中寫道，譯言網的譯者們加速翻譯了包括美國緊急事務管理局的《城市災難搜救火線手冊》、《地震安全手冊》和世界衛生組織的《災后防疫手冊》在內的搜救和衛生手冊。面對災區救援人員和幸存者的心理問題，曾發起過“非典”心理預警與干預項目的陽志平則在5月12日當晚，聯合一群心理學背景的專業人士緊急成立了提供災后心理支持的“華老師項目”，并在線上普及心理衛生知識。陳彤認為:“互聯網上后期的信息傳遞、功能和實用性表現很好。而災后重建包括殘疾人的安置、認養地震孤兒、心理問題的治療等，將是需要持續數年的長期工作，在災后重建的專業意見上互聯網將起到更積極的作用。”中國紅十字會、中華慈善總會的在線捐贈，各網站發起的公益活動，對災區的重建，互聯網已經在思考。（記者 董璐）