這種對身體的探索，會貫穿整個身體發育階段，而有意識的探索則集中發生在頭兩三年。你會看到小寶寶津津有味地吃手指頭、不屈不撓地扳著腳丫子伸進嘴里、饒有興致地玩弄自己的手，甚至在紙尿褲里排泄的時候他們會停止手頭的工作，聚精會神而又露出不解的神情。
在嬰兒期，小寶寶的探索對象還包括他環境中的一些物品，尤其是那些對他有所回應的物品。實際上，他最喜歡探索的，是對他進行積極響應的——人！而在生命初始，對他響應最積極的，就是媽媽和爸爸。所以不要小看我們當父母的在兒童探索中的角色，因為我們也是他們的探索對象，而且是最重要的對象。
為什么說人是兒童探索活動中最重要的對象呢？因為探索活動首先開發的，是小寶寶的情緒，在開發情緒的基礎之上，探索活動開發他們的智力。兒童的智力活動與他們的情緒緊密結合，相輔相成。可以這樣說，情緒將寶寶構建成為一個獨特的個體，將寶寶形成一個社會性的人。身體反應、情緒感受在先，認知能力和智力活動的開發隨之而來。身體接受的信號激發感覺和情緒，這些感覺和情緒繼而激活認知功能，讓寶寶覺察和認識到自己的感受，并試圖詮釋、歸類和掌控自己的情緒，總結出前因后果，還有把握和左右引發這種情緒的環境。因此，探索—感受—情緒—認知—嘗試（再探索），形成一個延綿不斷的循環，在這種循環中，寶寶逐漸長大。
在最初始的幾個月，寶寶逐漸將身體的感受、父母的回應，與情緒掛上鉤：歡樂意味著溫暖、乳汁、擁抱和輕柔的哼唱聲；與之相反，難過意味著饑餓、寒冷、困倦、過強的刺激，還有自己的呼喚得不到及時的響應。父母跟寶寶的交流，讓寶寶積累起情緒感受的數據庫，并簡單地分類成好和壞兩種。
接下來，寶寶進行的重要探索活動，就是識別他人的情緒，并根據這些識別來調整自己進一步的探索行為。比如，他把一個東西使勁兒扔到地上，媽媽驚叫一聲，批評寶寶，撿起來告訴寶寶不許再扔。寶寶聽不懂媽媽說了些什么，但是媽媽的激烈反應卻讓他感到十分有趣，于是他再次把東西扔到地上，并且饒有興致地看著媽媽的臉，甚至咯咯地笑，因為在他看來，這個游戲真好玩兒！如果媽媽繼續給寶寶負面的反應：皺眉、生氣、訓斥，寶寶知道這樣的舉動會改變媽媽的情緒，自此他掌握了控制媽媽的一件秘密武器。如果媽媽給寶寶正面的反應：平靜地微笑、帶著寶寶一起將東西撿起來，寶寶則獲得鼓勵，對自己的行為感到安全，并會將注意力轉移到扔—落這個現象上，對物品與空間和地心引力之間的關系進行進一步探索，滿足自己的好奇心。他也樂于探索新事物，因為探索帶給他歡快的情緒，他也會繼續根據父母的情緒反應來調整自己的行為，充實情緒和認知數據庫。
探索行為得到父母及時和正面響應越多，寶寶對自身和環境的認知越積極，他越會是一個平靜而快樂的寶寶。相反，探索行為得到父母負面響應越多，寶寶對自身和環境的認知則趨向負面，并對此感到不解和困惑，繼而引發寶寶難以控制自己的負面情緒。所以我們說，自由少的孩子脾氣大。
在嬰兒期和學步兒期，寶寶需要父母關注的信號，就是他對人生和世界探索活動重要組成部分。父母及時和積極的響應，會讓寶寶對自己形成良好的評價，樹立最初的自信