醫生們為什么對流感病毒的流行束手無策呢？這是因為流感是由飛沫經空氣傳播的。當患者打噴嚏或咳嗽時，含有流感病毒的飛沫就會從病人的口腔和鼻腔散發到空氣中去，從而傳染給周圍的人群。帶著病毒的飛沫還會在空氣中滯留一段時間，如果周圍環境不通風，即便流感病人已離開，病毒仍然感染健康人群。健康人在呼吸時把帶有流感病毒飛沫的空氣吸入呼吸道，導致病毒在呼吸道粘膜上生長從而引起急性上呼吸道感染。
很多的傳染病如天花、麻疹、百日咳、小兒麻痹等都是可以通過預防接種來預防的，因而這些疾病現在已很少發生。然而，科學家發現，流感病毒比其它病毒更難對付。盡管每一次流感暴發后，科學家們都很快能制出針對該病的疫苗，但流感病毒的特點卻是特別容易發生變異，只要遺傳基因發生微小變化，就能使原本有效的疫苗失去作用。
現在，流感疫苗僅可抵抗流感病毒的某一特定的毒株亞型，而對其他類型、亞型的流感病毒卻束手無策。這就是為什么流感容易暴發流行，醫生們卻難以控制的原因。