胎兒是完全依靠母體而生存的，母體不僅為其提供豐富的營養物質和氧氣，還為其排泄廢物和二氧化碳。胎兒在母體內各組織器官逐漸分化、形成，功能漸趨成熟；出生后，新生兒的生活環境發生質的變化，需獨立面對周圍的一切，這就需要其有能獨立進行呼吸、循環、攝食、排泄等基本生命活動的能力。
足月兒由于在宮內發育的時間足夠長，其各器官都基本發育成熟，基本上能適應新環境；早產兒（指胎齡小于37周，體重小于2.5公斤的未成熟兒）由于全身各個器官都未發育成熟（胎齡越短，越不成熟），難以適應子宮內外環境的驟然變化，易發生各種疾病，甚至死亡。早產兒出生后主要面臨五個方面的問題，即五道關。
呼吸關：
早產兒因呼吸中樞發育不成熟，呼吸常不規則，甚至出現頻繁的呼吸暫停或呼吸衰竭。另外，人體與外界環境進行氣體交換的基本單位是肺泡，肺泡要保持張開狀態而不萎陷，需要一種稱為肺泡表面活性物質的參與，早產兒的肺泡表面活性物質較少，容易出現肺泡萎陷，通氣降低，出現呼吸困難和呼吸衰竭。
體溫關：
正常體溫是機體維持正常新陳代謝的基本條件。早產兒體溫調節功能差，皮下脂肪薄，體表面積相對較大，容易散熱，而用于產熱的棕色脂肪較少，故若保暖不當則易發生低體溫，出現肢端發冷，硬腫，哭聲低弱，吸吮差，心率降低，甚至休克、腎衰、肺出血等危及生命。若室溫過高，則又會出現脫水熱。
感染關：
新生兒皮膚粘膜薄嫩，易被擦傷，成為細菌侵襲的通路；臍部為開放的傷口，細菌易繁殖并進入血液；部分免疫球蛋白雖可通過胎盤由母體進入胎兒，但與胎齡有關，胎齡越低，免疫球蛋白水平越低，故早產兒體內免疫球蛋白水平較低，易發生各種感染性疾病，甚至敗血癥。
黃疸關：
胎兒在子宮內由于處于氧分壓偏低的環境，生成的紅細胞數較多，出生后環境氧分壓提高，紅細胞相對過多，多余的部分被破壞，并代謝成膽紅素，加上早產兒對膽紅素的轉運和代謝能力差，容易出現黃疸。另外，早產兒血腦屏障的通透性高，膽紅紗容易從血液侵入腦組織，并對腦組織產生損害。
喂養關：
早產兒由于吸吮能力差，不會吞咽，易發生嗆咳；由于胃容量小，食道下端的括約肌張力低，易出現溢浮；由于各種消化酶和膽汁缺乏，消化吸收能力差，對食物的耐受性差，喂養不當易出現小腸壞死。
既然早產兒有這么多可能發生的危險，那么我們應盡量做好孕期保健工作，盡量避免早產；對已出生的早產兒應加強護理，防治一切可能發生的意外情況，以保證其健康成長。