1983年，美國哈佛大學心理系教授加德納提出了關于智力的新理論——多元智力理論。他認為，智力是一種能力或一組能力，這種能力或這組能力可以使個體順利地解決有關問題或在特定的文化背景中創造時尚產品。多元智力包括這樣七種智力：音樂智力、身體-運動智力、邏輯-數學智力、語言智力、空間智力、人際智力和個人內省智力。除此以外，加德納認為可能還存在其他的智力，如靈感、直覺、幽默感、創造力、烹調能力、嗅覺，以及綜合其他智力的能力等，但要將它們作為獨立的智力提出來，目前還缺少足夠的證據。
當然，要提出一個新的理論，必須有足夠的證據。在加德納以前很早就有理論認為智力是由多種能力構成的。但大多數理論認為智力是以整合的方式表現出來的，而加德納則認為人是具有多種智力的，而且每一種智力是獨立的。為了使自己的理論具有充分的說服力，他收集了各方面的依據。
神經解剖學和神經心理學的研究發現，人的大腦皮層的不同區域分管不同的工作。事實上，主管語言能力的大腦皮層和主管運動能力的皮層是在不同的區域。例如，大腦皮層的左前葉有個區布羅卡區，它主管人的語言能力。如果布羅卡受到損壞的話，人就會發生說話、閱讀和書寫等障礙，或者說這些語言能力就會喪失，但他的運動能力、計算能力或情緒反應能力仍然會保持得很好。如果一個人的右腦顳葉的某些部位受到破壞，那么就可能影響他的人際交往能力和自我反省的能力（自我認知的能力）等。這就是說，人的每一種智力都有其特定的大腦皮層區主管，是相互獨立的。
在現實生活中確實有一些特殊實例引人深思。這些人在某一方面表現非常杰出，但在其他很多方面根本無能。這種人也叫白癡學者。例如，有位計算奇才的心算速度可能比一般人用計算機器還快，但他不僅沒有生活自理能力，甚至連話也不會說。還有的人一直被認為是白癡，但突然有一天，人們卻發現他在音樂方面具有超人的理解力。這些事實說明，人的某種單一智力是可以獨立存在或獨立表現的。
發展心理學研究的結果表明，每一個人，每一種智力都有其獨特的發展過程，而且，它們發生的曲線不一樣的。換句話說就是發展規律是不一樣的的。人的音樂智力可能發展得很早，像莫扎特那樣的著名音樂大師4歲就開始作曲，并很快達到很高的水平。但是，身體?運動智力就不一樣了。人們不能指望一個4歲的兒童成為運動健將或成為一個表演家，也很難期望著名的運動健將或表演家在他們的晚年仍處于很高的水平。同樣，邏輯?數學智力的發展曲線既不像音樂智力，也不像身體?運動智力。一個數學家過了40歲可能就很難再有什么驚人的發現了，但對于小說家，40歲-50歲正是創作的黃金時機，而對于繪畫，一個人甚至可以在退休之后開始學畫并最終成為畫家。
實驗心理學研究者發現，對人的某種專門認知技能（如閱讀）進行訓練后，這種技能得到了明顯的提高，但對其他的技能（如計算）的提高卻沒有多少幫助。心理測驗的結果也表明，人的語言能力（詞匯等）、邏輯?數學智力（計算、數字等）、空間智力（圖畫排列等），以及低程度的身體?運動智力（組裝物體等）之間的相關很低，這些也可以說明各種智力可能是獨立的。
另外，加德納還從人類文化的進化和符號學等方面收集了大量的證據來支持自己的理論。
多元智力理論的提出對于社會各界的普通老百姓具有廣泛的激勵作用。
首先，加德納強調“每個人都同時擁有7種智力”。不過，這7種智力在每個人身上的結合方式并不相同。有些人可能在所有的方面或某些方面具有較高的水平，而另一些人則可能在其他方面表現杰出。當然，還有一些人可能在所有的方面都處于很低的水平。世上的絕大多數人介于中間狀態。
其次，加德納認為大多數人的智力都可以發展到相當的水平。在現實生活中，那些常常為自己在某一方面無能而感到自卑的人，可以從多元智力理論中得到鼓舞。加德納認為，如果給予適當的訓練、鼓勵和指導，每個人都有能力使所有的7種智力得到一定的發展。
第三，人的各種智力是以復雜的方式協同作用的。盡管加德納強調他所確定的7種智力是有充分的依據的，但他同時也指出，每一種智力實際上都是虛擬的，在現實生活中沒有任何一種智力是獨立存在的，至少對于正常發展的人來說是這樣的（極少數的白癡學者和一些腦損傷的病人除外）。即使是完成一些看起來最簡單的活動，各種智力通常也總是協同作用的。
第四，每一種智力都有多種表現方式。很難找到一個合適的標準來評價人的聰明與否。這就是說，同樣具有很高語言智力的兩個人，其中一個人可能是文學家，另一個可能是文盲，但他能生動地講解許多故事并贏得聽眾的喜愛。同樣，一個在操場上表現得非常笨拙的人，卻可能具有很高水平的身體?運動智力，因為他（她）在工藝制作或棋類方面表現非凡。
總之，多元智力理論強調每一個人都會以豐富的方式表現其特有的天賦。每個人都會有自己的強項和弱項。父母沒有必要用自己孩子的弱項去與他人的強項比較，從而無地自容；也沒有必要用孩子的強項與他人的弱項比較，從而趾高氣揚。每個孩子都將是平凡而又杰出的。