葉酸是細胞繁殖生長必不可少的維生素，具體發球維生素B的一種，如果攝取不足會引起貧血。平常的飲食生活中一般不會出現葉酸不足的情況，但懷孕期間的女性往往需要平常的兩倍量的葉酸，而且這是必不可少的。葉酸不僅關系到造血，還是細胞分裂，細胞繁殖必要的營養素。也就是說，這是寶寶身體長成的不可欠缺的東西，可以減低寶寶的先天性殘疾和孕期并發癥的風險。研究表明，懷孕期媽媽體內葉酸不足的話，會導致神經管發育不全，從而引起神經管封閉癥、無腦癥等先天性殘疾的發病幾率增加。而且，葉酸不足還會引起常位胎盤早期脫離、孕期中毒癥、胎兒發育不全等孕期并發癥的發病率增高。所以，攝取充足的葉酸，對孕媽媽和胎寶寶都是非常有益的。
補充葉酸的方式，一是靠食補，從某些富含葉酸的食物中獲取天然葉酸；含葉酸的食物很多，但由于天然的葉酸極不穩定，易受陽光、加熱的影響而發生氧化，長時間烹調可被破壞，所以人體真正能從食物中獲得的葉酸并不多。二是服用葉酸補充劑(也叫葉酸增補劑，葉酸片)。服用葉酸補充劑應該在受孕前和孕早期補充，推薦的服用時間是孕前3個月~哺乳期結束，因為孕期開始后的3~6周正是胚胎中樞神經生長發育的關鍵時期，也最易受到致畸因素的影響，為防患于未然，計劃懷孕的未準媽咪在孕前至少1個月起應服用葉酸預防神經管畸形。
據研究，婦女在服用葉酸后要經過4周的時間，體內葉酸缺乏的狀態才能得以糾正。這樣在懷孕早期胎兒神經管形成的敏感期中，足夠的葉酸才能滿足神經系統發育的需要，而且要在懷孕后的前3個月敏感期中堅持服用才能起到最好的預防效果。
根據中國營養學會下屬的婦幼營養分會頒布的孕期膳食指南，中國目前對補充葉酸的建議是，整個孕期都可以一直補充，每天400mg-800mg。葉酸的作用在懷孕早期主要表現在預防神經管畸形；在中晚期則是為了預防貧血(巨幼細胞性貧血)及妊娠的其他合并癥如胎盤早剝、早產、妊娠高血壓疾病等。懷孕中晚期服用的葉酸劑量與懷孕早期相同。