產后抑郁癥在產婦中很普遍，７０％的產婦在產后一周都患有不同程度的產后抑郁癥，其中１３％的人產后抑郁癥會持續３個月或更長時間。產后抑郁癥患者會出現情緒波動、沮喪、恐慌、失眠、食欲不振、易受刺激等癥狀，嚴重者甚至有自殺傾向或傷害孩子的危險。
馬克斯·普朗克認知與神經學研究所的研究人員與加拿大的研究人員利用ＰＥＴ技術對產婦大腦進行掃描發現，產后抑郁癥與大腦中單胺氧化酶Ａ和神經傳遞物質的含量有關。產婦腦中這種酶的含量比普通女性高４３％，其平均最高值出現在產后第５天，這一天往往也是產婦情緒最低落的一天。
研究人員說，產婦體內的雌性激素在產后３到４天內會驟降到生產前的百分之一到千分之一，同時腦中的單胺氧化酶Ａ含量會增加。這種酶能分解血清素、多巴胺和去甲腎上腺素等神經傳遞物質。這些神經傳遞物質除了負責神經細胞間的信號傳送外，還對人的情緒有影響，缺乏神經傳遞物質便會導致抑郁。
根據上述研究結果，研究人員認為，降低單胺氧化酶Ａ的活性和提高腦中神經傳遞物質水平兩個方向，是預防和治療產后抑郁癥的有效方法。他們下一步將據此選擇合適的藥物，并確定這些藥物不會通過母乳危害孩子。
這一成果發表在最新一期《普通精神病學文獻》上。