英國圣喬治醫院的飲食專家凱瑟琳·柯林斯說，廣義上來說，任何有利于身體的食物都能被稱為“功能食品”。“就拿小紅莓來說，它對防治尿道感染就有良好的作用，所以它是一種天然的‘功能食品’。然而現在，人們只會稱呼那些一吃就能見效的食品為‘功能食品’。”
功能食品分很多種類，每種都會為人體提供不同的幫助。最為消費者所知的功能食品有兩種：降低膽固醇食品和益生菌乳飲。
過去，功能食品都會減少食品中所含的不利于健康的成分——比如，只含少量甚至不含脂肪、糖或鹽。同時，食品制造商還會增加產品中的維他命或礦物質成分。
如今，先進的食品工業使得制造商們能在食品中添加更多自然的、有益健康的成分，而這些成分被稱為“活性添加劑”。
總體而言，“活性添加劑”大多是以下幾類：
-植物甾醇可以降低膽固醇。
-Omega-3脂肪酸能幫助提高認知功能，有利于心臟和眼睛的健康。
-不溶性纖維小麥和糠含有不溶性纖維，可幫助降低乳癌和結腸癌的發病率。
-可溶性纖維車前子中含有可溶性纖維，能幫助減少心血管疾病的發病率。
-礦物質研究發現，礦物質如硒可以幫助提高免疫能力并控制血壓。
益生元(化學益生素)：益生元對人體有益嗎？
［原理］益生元又被稱為化學益生素，指腸道益菌所需要的某些特殊營養素,如寡糖和某些特殊的維生素礦物質等物質,它可以幫助益菌的生長。
［質疑］一些科學家認為，由于胃液是酸性的，益生菌乳品中的益菌可能在還沒有進入腸道之前就已被殺滅大半。而腸道益菌之所以能存活，得緣于一些特殊營養素。因此，這些科學家聲稱，人體有必要補充化學益生素。
目前，含有益生元的嬰兒配方奶已經出現在市場上，廠商認為食用這些奶粉會降低缺鐵性貧血、痢疾和腹瀉等疾病的發生率。但是，科學家們對益生元是否能對人體健康起到幫助這一問題爭論不休。
益生菌乳飲：喝多少酸奶才有效？
［原理］益生菌乳品中加入了有益于胃腸道的細菌如嗜酸乳桿菌等。這些細菌能幫助消化道中已有的有益菌抵御有害細菌的侵襲。
［質疑］事實上，科學家們對益生菌食品的作用并不清楚。一本名為《藥物與治療報告》的醫學雜志載文指出，并沒有可靠的研究表明，益生菌乳品可以像食品公司宣稱的那樣顯著改善人體健康。
目前，有證據表明，益生菌乳品可以在某些情況下對健康起到有益作用——比如讓胃口不好的兒童開胃、改善因炎癥引起的腹瀉，或是預防腸道工作紊亂。但讓科學家們困惑的是，他們并不清楚哪種有益細菌適用于哪種病癥，或是喝多少益生菌乳品才能達到效果。他們唯一能確定的一點就是：益生菌乳品對身體沒有害處。
英國食品標準署的一項調查表明，某些益生菌乳品中含有的“有益細菌”存活時間很短，甚至還沒有進入到其應該“工作”的器官時，這些“有益細菌”就已經死亡。