早產兒一般指胎齡未滿37周(小于260天)，出生體重不足2500克，身長在46厘米以下的嬰兒。最明顯的特點是消化不良。因為他們胃容量很小，喂養時必須根據寶寶的體重情況給予，這個工作是相當艱巨的。早產兒吸吮吞咽反射未發育成熟，既不會吸也不會吞，所以只能采取鼻飼的方法，即插個管子在寶寶胃里注射牛奶，有持續和間斷注射。早產兒消化吸收功能差，但每天所需的營養比較多；胃腸喂養及不耐受，肚子容易脹，易嘔吐或刺激消化道出血。
世界衛生組織希望各國的剖腹產比例保持在15％以下，但事實上我國部分地區，尤其是大中城市，剖腹產已達50％甚至更高，當這批剖腹產寶寶長大后，從智商測評看基本上是正常的，但在剛出生的時候往往面臨很多問題，比如由于未經產道擠壓，有1／3的新生兒肺液不能排出，出生后有的不能自主呼吸，即患上所謂的“濕肺”，容易發生新生兒窒息。此外，由于未經過產道擠壓，往往為以后的感覺系統的發育不足埋下伏筆。南京鼓樓區中醫院兒童多動癥專科的研究表明，在醫院收治的多動癥患兒中，剖腹產患兒占80％。
早產、剖腹產兒在營養需求方面是很特殊的，而低出生體重的嬰兒要長到正常嬰兒的體重標準，也必須在他們出生后有段追趕生長時期，這樣才能達到同齡嬰兒的生長發育指標。這就需要腸外營養和腸內營養的呵護，在臨床上稱為臨床營養支持。
那么，針對早產和剖腹產兒的特殊營養需求，我們的社會都做了些什么呢？
現在已經出現了一種專為早產、剖腹產兒設計的特殊奶粉，營養完整均衡，容易消化吸收。它讓寶寶盡快擁有良好的免疫力，非常適合早產兒的生長需要。還有個特點就是高熱量，能滿足早產、剖腹產兒快速生長時對能量的需求。
有父母反映市面上很少銷售早產兒奶粉，這主要是什么原因？
因為早產兒奶粉熱量高(一般的早產奶粉100毫升提供熱量340.2千焦，而母乳100毫升只能提供281.4千焦)，因此在沖泡時一定要嚴格按照說明，否則容易引起寶寶胃腸不耐受，甚至出現消化道出血。為避免發生上述情況，早產兒配方奶僅供醫務人員使用(指導父母)，市面不能銷售。