肺炎是小兒急性下呼吸道感染中最重要的疾病。20世紀90年代世界衛生組織（WHO）的統計資料表明，全世界每年有1200萬5歲以下兒童死亡，其中430萬死于肺炎。在我國，小兒肺炎造成死亡的75％在3歲以下嬰幼兒，85％發生在農村和邊緣地區。作為家長既要重視小兒肺炎，但也不必過分緊張，如果我們能早期識別肺炎，使患兒及時得到正確的治療和護理，那么絕大部分小兒肺炎使可以治愈的。
小心：小兒肺炎的好發季節
在我國小兒肺炎四季散發，但多發生在冬季或冬春季節或氣候驟變、感冒多發的季節，南方有時在夏季或夏秋季也有發病小高峰出現。空氣污染、居室擁擠、室內通風不良等是小兒肺炎的外環境誘因，而各種呼吸道傳染病、小兒腹瀉、營養不良、貧血、佝僂病等均可以成為小兒肺炎的內在因素，這些患兒一旦發生肺炎，病情往往較重、病程也較長，容易成為遷延。
小兒肺炎可以由非感染病因引起，如吸入性肺炎、過敏性肺炎，但主要還是由致病微生物所致，如病毒、細菌、支原體、衣原體、霉菌等等。肺組織是人體進行氣體交換的場所，是呼出二氧化碳、吸入氧氣的地方，因此一旦小兒得了肺炎，許多癥狀實際上都是缺氧得臨床特征，而危重病兒同時可以出現二氧化碳潴留的表現。
注意：咳嗽、發熱并非診斷小兒肺炎的唯一標準
小兒肺炎的主要臨床癥狀有發熱、咳嗽、呼吸增快、肺部有羅音等，要注意這些癥狀并不是肺炎所特有的，例如發熱也可以由其他許多感染性疾病或非感染性疾病所引起；而咳嗽癥狀更多見于感冒、氣管支氣管炎等；哮喘患兒常常有氣急癥狀，呼吸可以增快，但哮喘并不是肺炎。有些小兒肺炎患者呼吸表淺從而可以聽不到羅音。凡次種種使得從醫學角度評論肺炎，沒有一個單一的定義和單一的標準。
關注：WHO對小兒肺炎地 定義
為了早期識別肺炎，20世紀90年代世界衛生組織做了大量對比研究，篩查出肺炎最敏感的一些臨床癥狀。
世界衛生組織對小兒肺炎定義是：肺炎是一種發熱性疾病伴有無其它明顯原因所致的呼吸增快、吸氣性凹陷等征象。該定義不強調咳嗽、肺部羅音，但突出呼吸增快、吸氣性凹陷這兩個征象的必備性，有呼吸增快就很可能有肺炎，如同時伴有鎖骨上、胸骨上下、尤其是下胸部肋間隙的吸氣性凹陷則可能是重癥肺炎，若再伴有口鼻唇周青紫就是極重型肺炎。
實踐證明世界衛生組織的簡易標準，容易被患兒家長和基層醫生掌握，這一標準使人們對小兒肺炎有很高的敏感性，尤其對重癥肺炎敏感，因此是一個很好的篩選標準，據此可以讓家長了解肺炎，使基層醫生將重癥肺炎從大量輕型肺炎中分辨出來，有利于早期診治或及時轉到上級醫院搶救，從而降低肺炎的死亡率。