造成鋅缺乏病的原因很多，其中主要原因有（1）供給量不足。鋅主要靠食物供給，以動物性食物供給為主，如蛋黃、瘦肉、魚類、動物內臟及奶類。植物性食品僅豆類及堅果類含鋅，故長期素食者易缺鋅。母體可供給胎兒鋅，在妊娠后期3個月供給量最大。成熟兒在出生時有1/4的鋅儲存于肝內，儲存在肝內的鋅對嬰兒出生后的生長發育有著重要意義：而未成熟兒鋅在肝內的含量少于成熟兒，易造成未成熟兒出生后生長發育遲緩。當小兒有感染發熱時，對鋅的需要量增加，而此時往往食欲欠佳，易導致不缺鋅的小兒出現缺鋅。（2）吸收不良。鋅食入后在小腸內吸收，嬰幼兒最易腹瀉，腹瀉造成鋅在腸內吸收減少，故經常腹瀉的小兒易缺鋅。因腸套疊等做過小腸切除術的小兒更易缺鋅。食物中谷類含植酸鹽及較多纖維素妨礙鋅吸收。牛乳喂養的小兒則因牛乳中的鋅不及母乳易吸收，因此比母乳喂養者缺鋅。（3）丟失過多。失血、溶血、外傷及燒傷時，鋅可隨體液丟失。（4）某些遺傳缺陷病。
小兒缺鋅病的主要臨床表現：（1）厭食。缺鋅時味蕾功能減退，味覺差、食欲差，且含鋅消化酶活力降低，故消化功能也差，小兒因食欲差終至厭食。（2）小兒生長發育落后。其身高體重均低于同齡兒，嚴重缺鋅者影響智力發育，至青春期第二性征出現晚。（3）異食癖。喜吃墻皮、泥土、草根、煤渣、指甲、紙張等。（4）易感染。因缺鋅導致細胞免疫及體液免疫功能低下所致。（5）皮膚粘膜改變。缺鋅易反復發作口腔潰瘍、地圖舌、禿發等。（6）嚴重缺鋅造成維生素A代謝障礙，出現夜盲癥。
鋅缺乏病的診斷除結合臨床癥狀外，還需實驗室協助診斷。當血漿（或血清）鋅低于正常值一定限度時可確診為鋅缺乏病。發鋅可作為慢性鋅缺乏病的參考，因受環境污染、洗滌方法、頭發生長速度、采集部位諸多因素影響，故發鋅不是診斷鋅缺乏病的可靠指標。
鋅缺乏病是可以預防的，主要是：（1）提倡母乳喂養。人乳中的鋅比牛乳中的鋅吸收更好。（2）按時添加輔食。隨月齡增加母乳中的鋅已不能維持嬰兒生長發育需要，應及時加蛋黃、豆漿，待嬰兒大些則可加瘦肉、魚肉、雞肉、豆類及各種堅果類。還可給小兒吃強化鋅食物。（3）當小兒發熱、腹瀉時間較長時，更應注意補充含鋅食品。
小兒鋅缺乏病的治療，可口服葡萄糖酸鋅、硫酸鋅或醋酸鋅，一個療程3個月，用量由醫是由決定，3個月后復查血鋅。不可過量長期用，以防鋅中毒。補鋅后要注意飲食平衡，避免再次出現鋅缺乏病。
這里應特別指出，目前市售的強化鋅食品五花八門種類繁多，絕不可過多過長時間給小兒食用這些食品，以防中毒。急性鋅中毒時出現嘔吐、腹瀉等消化道癥狀；鋅霧吸入則出現低熱等呼吸道癥狀；慢性鋅中毒可合并缺鐵性貧血。國外還有因服鋅過量急性中毒殘廢者的報道。