夜驚，大約見于3％的兒童中，男孩發生率略高于女孩，可發生在兒童的任何時期，但以5-7歲為多見，青春期后則很少見。夜驚發作多在入睡后半小時之內，最遲不超過2小時。此時，寶寶正處于非眼快動睡眠的第四期，大約2/3的患兒發生于第一次非眼快動睡眠時，即入睡后的15-30分鐘左右。
夜驚的臨床表現為，患兒在入睡一段時間后，突然驚醒，瞪目坐起，躁動不安，面露驚恐。但意只仍呈朦朧狀態，同時表現出面色蒼白，呼吸急促，瞳孔擴大，出汗，脈搏加快，每分鐘可達180次。發作時呼吸患兒，一般很難叫醒，患兒常常不加理睬，一直持續在驚恐狀態中，不停地哭泣或叫喊、緊張地抓住任何人，似乎在遭受某種強烈的痛苦，而對父母的安撫、擁抱等視而不見，聽而不聞。這種情況常常在持續一段時間之后，又能自行消失，患兒可接著入睡。一部分患兒在發作時伴有夜游現象，即起床走動，做一些簡單的機械的動作，如開抽屜，但醒后完全不能回憶。本病的發作次數不一，可一夜發作數次，亦可幾天或十幾天發作一次。