什么原因會使胎兒早產呢?引起的因素是多方面的，但最多見的是母親妊娠早期由于疾病、外傷、生殖器的畸形、過度的疲勞等。
由于胎兒在宮內主要靠母親供給氧氣，通過臍帶輸入胎兒體內，肺泡仍處于萎陷狀態，出生后，肺泡隨空氣的吸入開始擴張充氣，與外界進行氣體交換，而早產兒因呼吸中樞發育不成熟，常可出現呼吸不規則，甚至出現頻繁的呼吸暫停或呼吸衰竭。早產兒由于肺表面活性物質的缺乏，可使肺泡不能充分的擴張，肺泡萎陷，致使肺通氣量下降，容易出現呼吸困難等情況，主要表現為呼吸淺促，呼吸不規則甚至出現呼吸暫停的現象，若不能及時的發現可危及生命。
因為早產兒的體溫調節中樞發育不完善，體內調節功能差，由于皮下脂肪薄，體表面積相對較大，四肢發冷、硬腫、哭聲低弱、吸吮力差、心率減慢等情況，甚至容易出現肺出血、休克、多臟器功能衰竭，人體的正常體溫是機體維持正常生理代謝最基本的條件，若低體溫可發生新生兒寒冷損傷綜合征，出現本病需進行保暖，當室溫高或包裹過厚時，沒有保證體內充足的水分，而攝入量不能達到維持人體的生理需要時，可使體溫升高，出現新生兒脫水熱。
當新生兒有感染時，常缺乏典型的臨床癥狀，特別是早產兒，由于皮膚薄嫩，皮膚的屏障功能較差，易致皮膚的損傷，尤其是臍部，若被污染或消毒不嚴，細菌可通過臍部的殘端進入人體內的血液循環。因早產兒的胎齡不足，體內免疫球蛋白G的水平相對較低，易發生各種感染性疾病。如新生兒肺炎、新生兒臍炎、新生兒膿皰瘡、新生兒化膿性腦膜炎，嚴重的可致新生兒敗血癥，可隨時危及生命。
新生兒在母體，主要靠母體——胎盤——臍帶供給胎兒氧分及營養物質，母體的營養經臍動脈進入體內進行新陳代謝，而生后由于肺循環的建立，主要通過肺部進行氣體交換，
胎兒在宮內處于氧分壓偏低的環境，主要靠紅細胞攜帶氧氣，生后由肺呼吸，這時不再需使用紅細胞帶氧，顯然紅細胞會相對的過多，因此多余的紅細胞被破壞并產生膽紅素，加上早產兒肝細胞內酶的活力低，膽紅素的轉運和代謝的能力較差，容易出現體內膽紅素過多，以致產生新生兒生理性黃疸，正常生理性黃疸出現多在生后2～3天，黃疸持續時間約1～2周消失，而早產兒的黃疸持續時間可達3～4周，這時若合并有感染，黃疸的時間持續更長;由于早產兒的血腦屏障通透性較高，膽紅素容易通過血液進入大腦，若大量的膽紅素進入大腦，可引起新生兒高膽紅素腦病(核黃疸)，這種疾病主要是使新生兒中樞神經系統的損害，嚴重的可致腦癱。因此必須盡早的進行藥物治療或物理治療;由于新生兒呼吸中樞發育不完善，早產兒的呼吸及吞咽能力較差，喂奶時易出現嗆咳，因胃內容量小，食道下端容易出現括約肌的張力及協調功能不健全，喂奶后易出現溢奶和嘔吐;消化酶和膽汁的分泌不足，消化吸收能力較足月兒差，對食物的耐受性差，若喂養不當或配制奶濃度過高時，易出現消化不良致腹瀉，甚至致新生兒急性壞死性小腸炎。
因此，早產兒的護理是一項非常重要的，俗話說：“三分治療，七分護理”，為保證早產兒能健康的成長，不能忽視早產兒的護理。