小兒剛出生時，腦的重量僅有350-400克，大約是成人腦重的25%。此時，雖說在外形上已具備了成人腦的形狀，也具備了成人腦的基本結構，但在功能上還遠遠差于成人。所以，小兒剛生下來時，不會說話、不會自主活動，這些能力需要在日后腦發育的基礎上才能逐漸具備。到了1歲時，腦的重量為出生時的兩倍，達成人腦重的50%，2歲時為成人腦重的75%。從腦重量增長的速度可以看出，孩子1-2歲時的腦發育是最快的，也就是腦發育的關鍵期。在這段時間內小兒最容易學習某種知識和經驗，錯過這個時期就不能達到最好的水平。在這段時期，孩子的大腦也最容易受到損傷，但代償恢復能力也最強。如果損傷不能得到及時的修復，嚴重的損傷往往會造成不可逆的后果，影響至終身。
腦的發育會受到許多因素的影響，如遺傳、環境、教育、營養與疾病等，家長要為孩子創造良好的生活環境，給予豐富的環境刺激，良好的教育、充足的營養，大腦就會健康地發育起來。