人們常常認為新生兒是無能的、被動地個體。現代科學研究證明：新生兒從出生之日起就具有主動探索外部世界的潛在能力，而且還具有相當驚人的反應和學習能力。
新生兒來到這個世界不久，看見亮光就會把頭轉向亮光之處，聽到巨響的聲音會有哭叫的反應；當奶頭接觸他的嘴唇時就張嘴吸吮。這些都是天生的本能反應，是對外界事物的無條件反射。
為了生存，他還必須學會適應新的生活環境的一些本領，于是，他就在已經具有的無條件反射的基礎上，開始主動地探索他生活的小天地，在接觸各種事物中，感受到各種刺激，并在不斷地重復、強化的過程中建立起新的條件反射。
每當嬰兒哭泣時就有人抱他，久而久之，他就學會了要人抱就哭；
聽見成人發出“噓噓”聲會排尿；
看見奶瓶知道要吃奶等等。
嬰兒的學習潛力是很大的，關鍵在于爸爸媽媽不能忽視嬰兒日常表現出來的一些反應，而要注意發現并且及時地積極地作出應答，以避免無意中限制嬰兒潛在能力的發展。
嬰兒有哪些方面的潛在能力呢？
新生兒對光的刺激十分敏感。對光線的明暗變化他會作出反應，如閉眼時開了燈，他就會有所反應。出生三周左右，他就學會注視視野中出現的物體，并追隨物體轉移視線。
遺憾的是有些父母認為“月子里的孩子怕光”，常常白天用窗簾遮光，晚上把燈調暗，這樣會限制嬰兒的視覺的發展。若是讓嬰兒感覺到白天亮、晚上暗、開燈亮、關燈暗，就能刺激嬰兒視覺的發展，并建立條件反射，使嬰兒學習到天暗了、關燈了要睡覺；天亮了可睜開眼看看、玩玩。
被人們稱為“智慧之窗”的眼睛能獲得外界80％的信息，充分發揮這方面的潛在能力，將有利于智力發展。
新生兒出生后對聲音有反應。有人曾對剛出生24小時的新生兒進行試驗：對正在哭的新生兒搖鈴，他馬上安靜下來，眼睛也睜開來。這說明新生兒能聽聲音。
三到四天后，嬰兒則能逐漸學會分辨不同的聲音。如：一種聲音邊疆響兩次，將嬰兒的頭轉向左邊給他吸糖水，幾次以后，嬰兒聽到這種聲音就主動地向左轉頭。
滿月后嬰兒能集中注意聽聲音，當聽見成人說話時，就停止哭而期待成人出現在他面前。有些父母認為嬰兒易驚醒、怕聲響，房間里安靜得鴉雀無聲，大人連走路也躡手躡腳，這樣反而影響了孩子聽覺細胞的發育及聽覺功能的提高。其實，一天中應給嬰兒一些聽聲音的機會，可以時而聽音樂，時而講話逗笑，時而安靜休息，時而唱歌游戲，使嬰兒感覺到聲音時有時無，有機會傾聽各種聲音的變化，從而加速他學聽能力的發展。
新生兒的觸覺很發達。他對冷熱的刺激特別敏感，如對牛奶及洗澡水的冷熱都有反應。嬰兒一般都是通過嘴和手去觸摸感知外界的刺激，嬰兒早期觸摸感覺的發展與長大后手的靈巧程度有很大的關系。但父母往往不重視這方面的問題，有些父母在嬰兒出生后就用小包被將嬰兒捆綁成一個蠟燭包，嬰兒的手腳和身體都不能自由活動。還有的父母怕嬰兒小手抓臉而將衣袖做得很長，并用帶子扎縛衣袖，使嬰兒手臂不能彎曲，小手無法觸摸東西，影響著觸覺功能的發展。
若是讓嬰兒睡在寬松有睡袋里，手腳和身體不受束縛，雙手能從袖口中伸出觸摸各種東西，手眼能協調一致活動，不斷地探索，嬰兒的學習潛力將進一步發展。
嬰兒的嗅覺和味覺比較敏感。他能分辨不同的氣味，如聞到奶香氣味，會露出笑臉并將頭轉向奶瓶。若聞到某些刺鼻的氣味就轉頭避開。嬰兒還能區分不同的味道，喜吃甜、咸、酸及無味的食品，以增強嗅覺、味覺主面的能力發展。
嬰兒還具有交往能力和模仿能力。嬰兒出生后就會笑，這是“生理性的微笑”，是與生俱來的。以后，慢慢地，嬰兒學會了對人臉和玩具微笑，這時產生了社會的需要，轉變為“社會性微笑”。他喜歡有人逗引，有人接近他就笑，離開他就哭，和他講話會咯咯地發音應答。
他還特別依戀母親，早期交住能力在母親摟抱、愛撫、笑笑、玩玩中得到發展。據研究：新生兒從兩周起，就學會模仿母親的面部表情，如：模仿母親伸舌頭、張嘴，母親家意訓練，嬰兒就會跟著模仿，稍大時嬰兒學會模仿拍手、搖頭、揮手再見等動作。嬰兒最初學會的本領都是通過模仿，稍大時嬰兒學會模仿拍手、搖頭、揮手再見等動作。嬰兒最初學會的本領都是通過模仿而獲得的。
以上事例都說明新生兒出生后就具有驚人的學習潛力。父母應該為寶寶創調良好的生活環境，實施愈合理的早期教育，使寶寶主動探索外界的潛能得到充分的發展。