過去認為新生兒只會睡、哭和吃奶，實際上新生兒具有令人意想不到的能力。新生兒會看、能聽，有嗅覺、味覺和靈敏的觸覺。不過這些能力和新生兒的狀態有密切關系。新生兒有六種狀態：
①深睡：眼閉合，身體平靜，呼吸規則；
②淺睡：眼雖閉合，但面部表情豐富，有微笑、皺眉、噘嘴等，身體有少量自然活動，呼吸不規則；
③瞌睡：眼可半張半閉，眼瞼閃動，有不同程度的軀體運動；
④安靜覺醒：眼睜開，顯得機敏，活動少，對視、聽刺激有反應；
⑤活動覺醒：眼睜開、活動多，不易集中注意力；
⑥哭：對感性刺激不易引出反應。新生兒在不同狀態有不同的行為表現。新生兒狀態和成人相似，但每種狀態持續時間不同。如新生兒每天要睡18～20小時。
(1)新生兒有看的能力：新生兒生—下來第一天就喜歡看圖案，不喜歡看單一色的屏幕。并發現他們對類似人臉圖形的興趣超過對其它復雜的圖形。要使新生兒看清物體，應將物體放在距眼20厘米左右處。如給新生兒看紅球，當新生兒覺醒時，持紅球距寶寶的臉約10厘米處輕輕晃動。當寶寶看到后慢慢地移動紅球，寶寶的眼和頭能追隨紅球移動的方向，頭從中線位向左或向右轉動，有時會稍稍抬頭向上看，有的還有轉動180度看紅球。給寶寶看你的臉時，你可以說話或不說活。當寶寶注視你后，慢慢移動你的頭向寶寶——側，然后另一側，寶寶會不同程度地轉動眼和頭部，追隨你臉移動的方向。90%以上新生兒都有這種能力。新生兒會追隨移動東西看，這是大腦功能正常的表現。
(2)新生兒有聽的能力：新生兒對聲音有定向力。用一個裝有黃豆的小塑料盒，在嬰兒看不到的耳邊輕輕地搖動，發出柔和的咯咯的聲音，新生兒的臉顯得警覺起來，他的頭和眼轉向小盒的方向，并用眼睛尋找聲源。在另一側耳邊搖動小盒，頭會轉向另一側。然后父母用溫柔的聲音在新生兒耳邊輕輕說：“小寶寶，轉過來看我，來來來!”他會轉過來看你，換一側呼喚，他又轉向另一側。寶寶不愛聽尖銳、過強的音響，當聽到這類噪音時，頭會向相反方向轉動。或以哭表示拒絕這種干擾。
(3)嗅覺、味覺和觸覺：新生兒5天時，能區別乳母和其他母親奶的氣味。出生第一天，就表現為對濃度高的糖水有興趣，吸吮強，吃得多。新生兒觸覺是很敏感的。有的寶寶哭鬧時，只要用手放在他們的腹部或同時限制嬰兒的雙臂就可使他們安靜下來。
(4)新生兒具有和成人交往的能力：新生兒和父母或看護人交往的重要形式是哭。這些正常新生兒的哭有很多原因，如饑餓、口渴、尿布濕等等，還有在睡前或剛醒時不明原因的哭鬧，一般在哭后都會安靜入睡或進入覺醒狀態。年輕父母經過2～3周的摸索就能理解小兒哭的原因，并給子適當處理。新生兒還用表情，如微笑或皺眉及運動等，使父母體會他們的意愿。過去認為在父母和新生兒交往中，父母起主導作用，實際上是新生兒在支配父母的行為。
(5)新生兒具有運動能力：胎兒在子宮內就有運動，即胎動。出生后新生兒已有一定活動能力，如新生兒會將手放到口邊甚至伸進口內吸吮。四肢會做伸屈運動，當您和寶寶說話時，寶寶會隨音節有節奏地運動，表現為轉頭、手上舉、伸腿類似舞蹈動作，還會對談話者皺眉、凝視、微笑。這些運動和語言的韻律是協調的，有時寶寶手試圖去碰母親說話的嘴，實際上寶寶是在用運動方式和成人交往。新生兒還有一些反射性活動，如扶起直立時會交替向前邁步，扶坐位時頭可豎立1—2秒或以上，俯臥位有爬的動作，口有覓食的活動，手有抓握動作，并有抓住成人的兩個手指使自己懸空的能力。
(6)新生兒具有模仿能力：新生兒在安靜覺醒狀態，不但會注視你的臉，還有模仿你臉部表情的奇妙能力。當向對面和寶寶對視時，你慢慢地伸出舌頭，每20秒鐘一次，重復6~8次。如果寶寶仍注視著你，他常會學你的樣，將舌伸到口邊甚至口外。
寶寶還會模仿其它臉部動作和表情，如張口、哭、悲哀、生氣等。不模仿的新生兒也是正常的，只是他們不愿意和你玩這種游戲罷了。如何從新生兒期開始進行早期教育從出生到2歲是大腦生長發育最快的時期，良好的刺激對嬰兒促進大腦結構和功能的發育極為重要。
研究證明從新生兒期開始早期教育可以促進嬰兒智力發育。當寶寶覺醒時，可以和他面對面地說話，當寶寶注視你的臉后再慢慢移動你的頭的位置，設法吸引寶寶的視線追隨你移動的方向。在寶寶耳邊(距離約10厘米左右)輕輕地呼喚嬰兒，使他聽到你的聲音后轉過頭來看你，還可以利用一些能發出柔和聲音的小塑料玩具或顏色鮮艷的小球等吸引寶寶聽和看的興趣。
在寶寶床頭上方掛一些能晃動的小玩具、小花布頭等，品種多樣，經常更換，可鍛練寶寶看的能力。平時無論喂奶或護理新生兒時，都要隨的·隨地和寶寶說話，使孩子既能看到你，又能聽到你的聲音。也可播放一些優美的音樂給寶寶聽。
經常愛撫寶寶，使寶寶情緒愉快，四肢舞動。有時俯臥，可鍛練寶寶抬頭和頸部肌力。但新生兒很容易疲勞，每次訓練時間僅數分鐘。疲勞表現為打哈欠，噴嚏，眼不再注視你，瞌睡或哭等，應暫停片刻再進行。細心理解寶寶哭的原因，給予適當處理，并可用說話聲和撫摩寶寶腹部，利用聲音和觸覺刺激給予安慰。
在出生前后由于窒息、早產、顱內出血或持續低血糖等原因可能影響智力發育的高危兒，更應從新生兒期開始早期教育，因為大腦愈不成熟，可塑性愈強，代償能力愈好，早期教育可以收到事半功倍的效果。研究證明早期教育可有效預防這些高危兒智力低下發生，使他們趕上正常兒水平。