天然鈣和合成鈣吸收程度相同,但合成鈣的鈣含量較確實,安全性也較高,天然鈣可能因天然原料受鉛或其他重金屬的污染而含重金屬毒性。最常用的天然鈣或合成鈣是碳酸鈣,飯後口服才能在胃里轉變成活性鈣而被吸收。胃酸能將碳酸鈣溶解,釋出鈣離子,即活性鈣,活性鈣才能經吸收進入血液,供應全身細胞的需求。
在營養劑市場上,天然鈣和合成鈣的爭奪戰已持續很久了,也各有其信徒;其實,天然鈣和合成鈣的營養價值相同,吸收的程度也一樣,但合成鈣的安全性較高,而天然鈣有特殊的安全問題要考慮,因為天然產品除了可能有重金屬污染,也可能會有殘菌如沙門氏菌或大腸菌污染的問題,此外,若由天然日常生活食物中要獲取足量的鈣,可能永遠不夠,或是增加了意外的肥胖風險,因為您吃進去的不只是鈣,還有食物中其它的營養。
看來人類每天要從食物中攝取足量的鈣質必須冒一些風險,這是食物作為天然鈣來源的問題。避開或減少這些風險的方法,是選幾樣含鈣食物合吃,以稀釋個別食物潛在的缺點。各種含鈣食物輪流攝食，再配合鈣片添加使用。
最流行的天然鈣營養劑是牡蠣殼和骨粉錠劑,這些制劑用牡蠣殼或動物骨加工制成。有些牡蠣殼因受海水污染而累積了大量的鉛,空氣、水和食物里的鉛進入動物體後,九成聚積在骨頭里,而且停留多年後含鉛量才會減半,如廠家的品管不良,取已受鉛污染的原料制成制劑,就會使消費者中鉛毒。孕婦為了補充鈣質而誤吃了這種產品後,胎兒也會中鉛毒。
小孩比成人容易中鉛毒,這是因為食物里的鉛進入胃腸後,小孩可吸收五成的鉛而成人只吸收一成,而且鉛比較容易進入小孩的腦部,毒害腦神經;另外,小孩比較靠近地面,因而吸入較多含鉛的灰塵。每天只要0.5毫克的鉛進入人體,叁個月後就會發生鉛中毒。小孩是人類一生中鈣的需求量最大的時期,父母如選用天然鈣為子女補充鈣質,就應特別注意鉛的問題,美國已有些人因服用天然鈣而引起鉛中毒。鉛中毒的最初癥狀是腹痛、食欲不振、時而嘔吐易怒等,嚴重時可轉變成持續性嘔吐和急性中樞神經病變(昏睡、痙攣、昏迷等)。
最常用的合成鈣鹽是碳酸鈣、磷酸鈣、檸檬酸鈣和葡萄糖酸鈣,其原料純度和鈣元素含量都比天然鈣鹽確實,而且不同廠牌的產品品質差異也較小;美國國家乳品委員會曾認為食物里的鈣(天然鈣)比合成鈣容易吸收,但後來的研究證明,食物鈣和合成鈣的吸收一樣好;合成鈣也沒有鉛或其他重金屬污染的問題。
市面上流行著“天然活性鈣”的說法,其實,絕大多數的天然鈣和合成鈣制劑都不易溶解於水,故都不是活性鈣,吃進胃里都必須先由胃酸活解轉變成活性鈣(離子鈣)後,才能吸收,進而發揮生理功能。葡萄糖酸鈣的水溶解度較大故含較多的活性鈣,可惜其含鈣量只有一成。碳酸鈣是合成鈣,也就是牡蠣殼所含的天然鈣,含鈣量達四成,是所有鈣制劑中最高者,又由於原料豐富,故售價便宜,市場最大但也難溶於水,不是活性鈣,必須飯後口服靠胃酸轉變成活性鈣後才會有效;而且也不能吃太多,否則會引起便,且會有產生二氧化碳胃脹氣的缺點。
檸檬酸鈣是比較新一代的產品,因為檸檬酸鈣不需胃酸活化吸收,吸收率最佳,又不會如碳酸鈣產生二氧化碳胃脹氣的缺點,且檸檬酸鹽在血中的溶解度比產生結石的草酸鹽為高,因此檸檬酸根會搶奪結石成份中的鈣,多了一個預防結石的功能,比其它的鈣更佳,在國內醫學界已開始風行。