乳糖是人乳中存在的唯一雙糖和乳制品中存在的主要碳水化物，是嬰兒主要的能量
來源，牛奶中含有4%至10%的乳糖。乳糖不耐受癥是因為病人小腸中缺乏一種可分解乳糖的酶。當牛奶中的乳糖進入小腸后，由于乳糖酶缺乏，不能消化牛奶中的乳糖即不能被分解成單糖(葡萄糖和半乳糖)，乳糖進入結腸，經結腸中的細菌發酵，產生大量氣體和醋酸等物質，刺激腸壁，增加腸蠕動而出現腹瀉，可引起腸鳴、腹痛、直腸氣體和滲透性腹瀉。近年國內外研究發現，乳糖不耐受可造成人體營養吸收不良，可減少鈣的攝入、增加骨丟失，從而引發骨質疏松癥；還可影響鐵和鋅的吸收，造成鐵缺乏和鋅缺乏，嬰兒因此出現易怒、抑郁和易哭并可影響小兒的腦發育。
據中國疾病預防控制中心所進行的一項調查發現，在我國3—5歲、7—8歲、11—13歲三個年齡組兒童中，乳糖酶缺乏的發生率分別為38.5%、87.6%和87.8%。那么，乳糖酶缺乏的嬰兒該如何喂養呢？可根據孩子具體情況確定最低乳糖攝入量，根據營養指南確定應額外補充的鈣、鋅和鐵攝入量。不能因為很多人體內缺乏乳糖酶，就不喝牛奶，而是要視情況少量多次飲用，或者改喝除乳糖牛奶、奶粉和發酵酸奶、豆奶。還可服用乳糖酶，促進消化吸收。此外乳制品與肉和含脂肪的食物一同攝入也可減少不耐受癥狀。